Desconheço pesquisas específicas sobre o NING. Uma boa fonte sobre a ferramenta é sempre o google e os blogs que falam sobre isso, certo? Eu gosto bastante. Acho interessante para criação de comunidades, especialmente, se for de um tema bastante específico e que busque reunir gente que queira tratar disso.
Espero ter ajudado!
Acho legal o Ning, principalmente no sentido de customização. Entretanto, acredito que o uso desse tipo de ferramenta seja restrito a "geeks", pois o usuário leigo ao criar uma comunidade vai mesmo atrás do Orkut (aqui no Brasil, por exemplo) ou cria uma conta no Twitter.
o que é o ning? sinto-me ignorante :O